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县考本来是三月间举行，但因皇帝已几十年不上朝，许多事情运转不灵，万历四十五年上虞县缺长官竟缺了一年之久，今年三月的县考也搁置了，上边便下了公文，叫新任知县张问在九月间补试一场。
距县试还有十日，张问在二堂中翻看着四书五经，在心里构思题目。
张问也是从科班里混出来，对这些规则很熟悉。他拿起《孟子》的时候，顿时想起一句话“禹恶旨酒而好善言”。认为这句话可以作为题目，不过要去掉后半句，题目只要四个字就行了：禹恶旨酒。
字面意思就是，禹这个人不喜欢美酒。然后写篇八股文。
没读通《孟子》，恐怕记不清后半句，这个题目可以考士子是否读通了典籍。
这时候钟声响起了，酉时已到，众官吏纷纷进来交代工作，然后去画酉，就告散，等明天一早又到县衙点卯，在县衙工作就是这样日出而作，日落而息。
张问大咧咧地伸了个懒腰，走出二堂，皂衣见罢忙打了三下点，表示堂尊要进三堂了，闲杂人等回避。屋檐下两个衙役正在说着什么，听到打点，向这边看过来，看到张问，急忙回避。
张问听闻管之安有个开了专向考生开放的客栈，公然收挂名号，带着几个仆役微服前往。
黄仁直教过他官场的伎俩，比较大笔的陋规，要做得隐蔽，一般都是通过官吏的亲戚朋友开的客栈收受，也就是中介。百姓不得已要和官府打交道的时候，要先摸准门路，到相应的客栈纳钱，给了钱，事儿才能顺利办好。
这时候应考士子涌进城里，家境殷实的，有书童奴仆亲属相随，城里的客栈都满了，而“上虞客栈”更是人满为患，依然后士子进去，大概是在交定钱。
“你们几个，跟远点。”张问回头对高升说道。前呼后拥走过去，恐怕太引人注意了。
张问和曹安走近客栈，见着一个年轻人背着书从客栈门口经过，这时一个身宽体胖的人走到年轻人旁边，搭讪道：“这位公子，一定是进城考县试的士子吧？”
那搭讪的人长了一张和善的弥勒脸，看起来十分面善。张问便走到一个地摊旁边装作看货，想听听他们要说什么。
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