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零把档案盒盖好放回低矮的金属台上，没有带走里面任何一页纸。那把钥匙收回了金属盒，金属盒贴着肋骨藏进了外套内侧。她在那道孤零零的门框旁边站了一会儿，灰白色的天光从云层侧面斜打下来，在她脚边投出一片轮廓模糊的阴影。那块在第九采区发现的小惧晶还在铅盒里跳着，节奏匀称，像一只已经安静下来准备过夜的动物。
老鳄从后面走上来，在她旁边站定，他看了一眼那道已经没有入口痕迹的地面，又看了一眼零。零说：“档案上写的是原始注册记录。培养启动日期对得上。母体编号对得上。注册人签名是叶永年本人。没有出现任何跟她知道的不一致的信息。”
零说完之后站在门框旁边，没有动。她的手指搭在外套拉链头上，轻轻摩挲着拉链齿的边沿。陈垣站在稍远处，远远地望了一眼那道门框的轮廓，然后移开目光。
“接下来去哪儿？”老鳄问。零把手指从拉链头上放下来，伸进外套内侧按了一下那个狭长金属盒的位置。“这个盒子里的东西——钥匙、那张写了名字和日期的纸片、那块布——它们是从第九采区来的。但第九采区不是终点。这些东西是指向别处的记号。”
她从金属盒里取出那枚折叠的旧纸片展开来又看了一遍，目光在那一行“2022年11月3日，第九采区。这是她留下的第一件东西。”上停了一下，然后把纸片翻了个面。纸片背面有一行极小的字，写在边缘靠近底部的位置，像是被挤在边角里写上去的：“后续批次同一编号。北原三号。”
零把那行字看完之后折好纸片放回金属盒里，然后抬起头，看向南偏西的方向。“北原三号。”陈垣从后面走近了几步：“北原三号是pandora在废土西段的一座旧转运站，比之前经过的那些设施大得多。地面建筑在2040年之前就废弃了，但地下部分保存完好。我在第三实验室的时候听说过北原三号的地下层存放过一批旧档案。”
零把外套拉链拉好。“就去那里。”她说这句话的时候语气很平，像是已经做了决定，不需要再商量。
三个人重新上路，方向和此前完全不同。他们现在在往西偏南的方向移动，走在废土上一段相对平坦的地面上。脚下的土质从灰黄色渐渐变为偏深的赭石色，土面偶尔会出现零星的白色碎石颗粒——像是被碾碎了的旧瓷砖或混凝土。零走在最前面，步子没有之前快，但每一步都踩得很稳。
走了大约两个小时后，零感觉到铅盒里那枚小惧晶的跳动变了一次——从平稳的节律变成了间隔稍长一些的节奏，像一个人从快步走换成了慢步走。她把手掌覆在铅盒外面，感受了一会儿那种节奏变化，继续走。她的方向没有因为这个变化而调整，因为她已经在往它指向的方向走了。
天色暗下来的时候，零在一片相对平整的地面上停下来，蹲下身用手掌贴着地面按了按。地表干硬，底下像是压实的老路基。她又往前走了几步，在一处微微隆起的土坡前面停下。土坡顶部有一根露出地面约半米的深灰色铁柱，铁柱表面被风沙磨得很粗糙，但底部有一个嵌进地面的方形基座，基座边缘残留着几道被工具刮过的痕迹。陈垣蹲下来摸了一下基座的边缘。“这是旧路标基座。以前这种铁柱上面会安装方向指示牌。pandora在自己的专用运输路线上每隔一段距离埋一根这种基座，用来校准里程。”
零在铁柱旁站了一会儿，然后蹲下身，把手指伸进基座边缘那道较深的刮痕里摸了一下。她的指腹碰到了什么不是泥土也不是石头的东西——偏软，微涩，像是某种织物的纤维。她用指甲尖轻轻把那一点东西从缝隙里挑了出来，放在掌心里。是一小截旧布丝，灰白色，已经褪得很淡了。捻开的时候能看到边缘有一缕极细的褪色蓝色线头——像是从一块绣着图案的布料上脱落下来的。她把那截布丝对着暮色看了一会儿，然后轻轻放进了外套内侧的夹层里。
“她从这里走过，”零说，“她来过这里。”
老鳄在她旁边没有说话。陈垣站在铁柱另一侧，也看到了那截布丝被收进夹层的动作。零站起来，把铅盒重新在腰侧摆正，然后沿着那道旧路基的方向继续往前走。天黑得很透了。
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