“诸位东家、掌柜，这里不是总督衙门，无需拘礼，都请落座吧。”端坐正中的曾国藩金口一开，同庆楼上的人这才肃然躬身行礼，之后一一坐下。
曾国藩环顾场中，一年多前在同庆楼，李万堂大排筵宴时所见到的江宁富商依然个个在座，所不见了的只有那时如众星捧月一般的李家主人。“京城李家”，多显赫的招牌，别说天下的生意人个个仰视，回想当年，曾国藩还是一个穷举人，从湖南荷叶塘来到京师，住在北禅寺，每逢初一十五，去国子监旁听大学士讲学，便要从李府的东南角走到西北角，足足走上一刻钟，眼望那特意烧造出的近明黄色的一溜瓦，不也是咋舌不已吗？如此巨商豪族，旦夕而亡，真可谓世事无常难预料。
“大人。”薛师爷轻声提醒一句，曾国藩这才发现自己有些出神了。
“今日把大家召集在一起，是应两淮盐运使乔大人之请，希望能在最短的时间里，重新将两淮盐场办起来。盐场是国库利薮，兴之有利于民，亡之不利于国，乔大人所请甚是有理，本督亦很重视此事，特此相邀，还望大家群策群力，拿个办法出来。”
底下一阵沉默，这两年来，围绕两淮盐场的种种明争暗斗，把两江商人看得是眼花缭乱，胆战心惊。特别是李家为此闹得家破人亡，李万堂的手段大家都清楚，连他都在盐生意中遭了灭顶之灾，旁人谁敢轻言上场一试？
眼见没人接茬，乔鹤年有点着急，他之所以要如此急于办妥此事，便是不希望古平原再向朝廷呈上那道条陈，以免两淮盐运使的专权旁落，泯然众人。
“曾大人说得再是不过，两淮盐场是两江商业的支柱，办好了百业可恃，办不好众商受累。两江本是天下最富庶之地，商业亦最是发达，可惜先受累于盐场，后几毁于长毛，最没想到的是，京城李家居然这么不是东西，为了与对手竞争，不惜在盐中下毒。好在天道昭彰，曾大人明察秋毫，将李家家产罚没，抵了两淮盐场原本欠国库的罚银。虽然还有不足之数，但是大人已经禀明了户部，这笔从乾隆年间留下来的罚银，已经一笔勾销了。”
乔鹤年抬眼看着众人，脸上满是诚挚：“换句话说，从今往后，盐场的生意赚一笔是一笔，只要按时缴纳盐税，各位尽可以安安心心地发财享福。”
依旧无人搭言，偌大的宴席上一阵难堪的沉默，乔鹤年眼光一扫，发觉众人都在看一个人，他立刻明白了是怎么回事儿。
“大人。”乔鹤年一躬身，“依下官看，这事儿还得先问问古东家的意思。盐场盐店密不可分，虽然官府为盐场打了保票，可如今古东家的盐店占了两江三分之二的地盘，他要是不吐口，只怕众商无人敢接下盐场的生意。”
“唔。”曾国藩心知确是这个道理，古家的事儿他都从薛师爷那儿听说了，正为担心古平原心灰意冷，他对别家商人只是派人传话，对古平原却不同，特意写了一封亲笔信，言辞恳切地邀请他来。
曾国藩通达人情，猜得半点不错。古平原何止是心灰意冷，简直是心丧若死。几个月之内，丧母之痛，亡弟之伤，就连白依梅也撒手人寰，再难相见。他真想就此把两江的生意都交给郝师爷和几位掌柜，自己带着家人与白依梅的遗孤，回到徽州去隐居起来，从此不问世事。
他身边的人，没有一个人赞同他这么做，因为李家垮了，面前没了拦路虎，正是做一番大事的时候，急流勇退未免不智。但是谁都能体谅古平原此时的心情，也都不好多说什么，唯有常玉儿跟丈夫说，不管他做什么决定，自己都支持，金陵虽然繁华，却比不上徽州的山水，古平原若是说一声回去，她便立刻打点行装。
恰恰是这句话，反倒让古平原犹豫起来，他意识到，正如常玉儿对自己言听计从，还有很多人也都在依靠他。当初自己将这些人聚集起来，给他们描绘了一个多么让人怦然心动的将来，正是相信了这些话，他们才没日没夜地为古家做事。眼下自己却一走了之，商人的信义何在？
这几日，古平原便是在走与不走之间矛盾重重。接到总督衙门的请柬，古平原本想托病不去，后来仔细一读信中的口气，曾国藩以总督之尊，就差亲自登门来请，这个面子实在不能不给。
眼下他见曾国藩将征询的眼光飘过来，迟疑了一下，起身道：“曾大人与乔大人的话确是金石良言，商人与主顾如同一桥之隔的两岸，桥梁便是信义，而钱货便是桥下的流水，无信义则不立，无钱货则不通。两淮盐场看似只是盐生意，实则可以借此流通金银，盘活两江商业的钱路，使水渠不至于枯竭。此正是两江商业往日兴旺发达的主因，故此两淮盐场一定要办，而且一定要办好才是。”乔鹤年本来心中忐忑，不知道古平原会不会怀恨在心，说出什么不中听的话，没想到他却句句说的都是两淮盐场的好处，与自己不谋而合，当下心中大喜。
“古东家真是深明大义，既然这样说了，想必无论是谁承办两淮盐场，古家盐铺都会一如既往地经营喽？”
古平原淡淡一笑：“那是自然。可是乔大人想过没有，眼下谁有这个本事能承办盐场？是昔日的扬州盐商，还是徽商、洞庭商帮又或者宁绍商人，就算有人能一力承办，万一再出来一个尾大不掉的‘京城李家’那又该如何处置？”
“这……”乔鹤年让他问得一怔。
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