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南通在春秋战国时是吴越之地，两淮盐场到此是南端，按着与李万堂当庭分好的界限，古平原负责的海塘就从此修起。
海塘是分段修建，地势高的地方不需修塘，道光年间留有《两江海塘图志》，查出两淮一段沿海数百里的塘堤，需要修缮的地方超过七十里，必须重建的则有二十余里。
南通这个地方是因涨沙冲积成洲，最早成陆的地方是位于扬泰古沙嘴最东端的海安、如皋一带，因为土质含沙，所以这一带的海塘损毁得特别严重。
古平原带着刘黑塔沿着海岸走了半天，彼此都是面色凝重，都没想到这海塘如此残破不堪，怪不得沿路见到的灾民比江宁附近还要多上几倍，兵灾加上潮患，实在是让人没了活路。
晚间宿在海门县的一间客栈，因为带着常玉儿，古平原特意找了两间高大轩敞的上房，与客栈掌柜讲明是要长住，房钱按月起付。掌柜的当然巴结，按着古平原的吩咐将一张红笺贴在客栈的门外，上写“奉江督差修塘所”。
海门县城不大，来了一位总督府的差官，不大功夫就传遍了。当地的杜知县是上午接了两江总督衙门的谕令，上面说得也很含糊，只说是有商人义举，自愿捐输承揽海塘修缮工程，命当地衙署妥为协办，要助其“便宜行事”。
有了这个谕令，古平原就等于是奉了两江总督的公差，杜知县不敢怠慢，派人送了一桌上好的席面来。古平原专函致谢，随后便只身前往县衙求见。
杜知县既会做官又会做人，他打听到这位“专差”身无功名，自己便也没具官服，而是青衫小帽出迎，如示彼此亲切。
“海门虽然褊狭，我也已经得知，古东家为灾民购得四十万石粮，这不知救了多少人的性命，这杯酒本官一定要敬。”
古平原当然谦辞。海塘修建是否顺利与地方官支持与否关系甚重，俗话说“县官不如现管”，古平原不敢因为有一纸谕令就大意，一番深谈过后，问到征民伕修海塘的细务，杜知县面现难色。
“南通这个地方与无锡、常州密迩，有道是‘无常一到，性命难逃’。南通的民风也是很傲岸。这里的民众若是瞧得起地方官，征粮、纳捐、派徭役无不服帖。若是不服气，嘿……”杜知县摇了摇头，一切尽在不言。
“杜大人通达仁善，相必甚得父老爱戴，古某此番差事能否成功，全赖大人帮忙。”古平原一半是恭维，另一半也是看出这杜知县体察民情，并不是个糊涂官儿。
“不敢当。江南地方绅权特重，为政者不得罪巨室，平素有什么为难的事儿，我也是与这些地方乡绅商量着办。这样吧，我明日备个帖子，把这些地方绅士请到县衙，专议此事。”杜知县也算是很出力了，末了说了实话：“帮人帮己，你若
真能把海塘修好，地方上自然安靖无事，我这七品芝麻官也做得舒心些。”
县大老爷有请，第二日正午，十几位白发须髯的乡绅各自坐着驮轿来到县衙。等在二堂坐稳了，杜知县引出古平原，向大家介绍。听说是曾国藩曾大帅派来修海塘的专差，这些乡绅老爷都很客气，但是脸上都有戒备之色。
杜知县做了三年风尘俗吏，与地方上打交道的经验很丰，一看就知道，这是怕摊派，当即说道：“这位古东家可是大仁大义，别看是徽州人，愿意拿出银子来给两淮地方修海塘，不要地方上出一两银子，全部工料都是由他报效。”
不要钱就好办，乡绅们的脸上顿时就有了笑容。“还有一件事，诸位连日来催问朝廷的赈济粮何时发放，我这就告诉大家，古东家刚刚为两江百姓弄来了四十万石粮食，不日即可发到地方上，只要是粮食一到，县衙绝不耽搁一天，马上送到各县各镇。”
“不错。我前日从江督衙门出来时，听曾大人亲口吩咐，要马上开仓放粮，明后日大概就可以到南通了。”古平原昨天已经向杜知县细细请教过，要征民伕，就一定要这些乡绅老爷回去发动才行，想让他们心甘情愿听令，就要让其心感，这四十万石粮食就是再好不过的敲门砖。
果然一语既出，四座都是兴奋溢于言表，一个貌甚儒雅的中年人先就在座中一揖。
“如此真是活人无数，古东家宅心仁厚，张某代大家谢过了。”
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